Braunschweig. Zum Auftakt in die GFL Saison treffen die New Yorker Lions am kommenden Samstag im Eintracht-Stadion an der Hamburger Straße (Einlass Pre-Game Party 17 Uhr, Kick-Off 19 Uhr) auf das Team der Düsseldorf Panther.
Vieles hat sich im Team der Panther im Vergleich zur letzten Saison verändert. Mit nur drei Siegen, verlief die Saison 2013 enttäuschend und die Mannschaft belegte in der Abschlusstabelle der Gruppe Nord Platz sieben von acht, knapp vor den Cologne Falcons und um Haaresbreite an der Relegation vorbei. Die erste gravierende Änderung folgte relativ schnell zu Beginn der Offseason. Wie bereits in den drei Jahren zuvor, gaben die Panther die Trennung von ihrem Head Coach (Clifford Madison) bekannt und präsentierten kurze Zeit später bereits einen Nachfolger. Als neuen Cheftrainer für die Saison 2014 präsentierten die Raubkatzen einen alten Bekannten in der GFL. Kein Geringer als Kirk Heidelberg soll die Panther in dieser Saison als Head Coach betreuen und wieder den Anschlusses des Teams an die Spitzengruppe der GFL Nord um die New Yorker Lions, Dresden Monarchs, Kiel Baltic Hurricanes und den Berlin Adler einleiten.
Für den Neuaufbau einer schlagkräftigen Mannschaft, mit der Kirk Heidelberg nach eigener Aussage in der Saison 2015 wieder an die Spitzengruppe aufschließen will, muss er dabei auf einige wichtige Leistungsträger aus der Saison 2013 verzichten. So wechselten zum Beispiel im Angriff Quarterback Robert Demers nach Köln zu den Falcons und der US-Amerikaner Brandon Kohn ging in die GFL Süd zum Aufsteiger Allgäu Comets. Auf der anderen Seite des Balls zog es Defensive Line Spieler Pascal Hohenberg nach Braunschweig zu den Lions. Ähnlich wie bei den New Yorker Lions musste auch Kirk Heidelberg nahezu 20 neue Spieler in das Team der Panther für die Saison 2014 integrieren. Der Angriff der Düsseldorfer wird von Panther Eigengewächs Quarterback Manuel Engelmann geführt. Ihm zur Seite stellte Kirk Heidelberg das Multitalent Antonio Moore, der nicht nur als Back-up Spielmacher, sondern auch als Wide Receiver und Coach fungiert.
Bereits 1995 holte Heidelberg den US-Amerikaner nach Deutschland und seitdem stand der mittlerweile 42 jährige bei diversen GFL Mannschaften unter Vertrag, unter anderem im letzten Jahr beim GFL 2 Team der Troisdorf Jets. Auch wenn er mittlerweile etwas in die Jahre gekommen ist, tut man gut daran, ihn auf dem Feld nie völlig aus den Augen zu lassen. Zum Schutz für den jungen Manuel Engelmann steht nicht nur erneut Offense Line Spieler Raphael Llanos-Farfan zur Verfügung, sondern mit Lane Acheampong und Garrit Wonke vom Nachbarn Cologne Falcons und Wouter van den Boogaard von den Berlin Rebels, wechselten gleich drei erfahrende GFL Spieler an den Rhein. Im Laufspiel hat Kirk Heidelberg schon fast die Qual der Wahl, da in den ersten beiden Ligaspielen der Panther sich gleich mehrere Ballträger mit guten Leistungen präsentierten. Mit dem Belgier Matthieu de Hoffmann und dem US-Amerikaner Dontrel Chance hatten sowohl das Team der Falcons, als auch die Adler ihre Probleme. Besonders der junge Chance, spielte die Defense der Berlin Adler das ein oder andere Mal schwindelig.
Weniger Veränderungen hat es auf Seiten der Verteidigung der Düsseldorf Panther im Vergleich zum letzten Jahr gegeben. Defense Koordinator Jörg Mackenthun kann nach wie vor auf viele seiner Stammkräfte zurückgreifen. So zum Beispiel auf die Linebacker Steve Nzeocha, Alessandro Bourne und Murat Senem oder auch die Defense Backs Sebastian Schönbroich und Philip Kalisch. Neu im Defensive Backfield der Panther ist der Amerikaner Gerry Ford, der sich in den vergangenen zwei GFL Partien bereits zu einen der Leistungsträger in der Verteidigung der Düsseldorfer entwickelt hat und auch in der Offense Einsatzzeit erhielt. Im Gegensatz zu den New Yorker Lions blicken die Düsseldorf Panther bereits auf zwei Spiele in der GFL Saison 2014 zurück, aus denen sie Erfahrungen sammeln konnten. Im ersten Spiel der Saison traf man auf die Nachbarn aus Köln. Nach holpriger erster Halbzeit und deutlichen Rückstand gegenüber den Falcons, konnten sich die Raubkatzen in der zweiten Spielhälfte steigern und verloren nur knapp mit 25:27. Die zweite Begegnung am letzten Wochenende dagegen führte trotz eines hervorragend aufgelegten Dontrel Chance, der alle drei Touchdowns der Düsseldorfer erzielte, zu einer klaren 22:42 Niederlage gegen die Berlin Adler.
Für die New Yorker Lions wird es nach dem erfolgreichen Spiel im Rahmen des BIG6-Spiels in Dresden (welches die Löwen mit 17:10 für sich entscheiden konnten) darum gehen, den Auftakt in die GFL-Saison 2014 ähnlich erfolgreich zu gestalten und sich somit auf das schwere Spiel gegen die Raiffeisen Vikings Vienna eine Woche später (17. Mai, Eintracht Stadion Kick-Off 19 Uhr) einzustimmen. Denn sollten die New Yorker Lions dieses Heimspiel im Rahmen des BIG6-Wettbewerbs für sich entscheiden, haben sie bereits das Finale um den Eurobowl (19./20. Juli) erreicht. Vor dem Kick-Off des GFL Home-Opener gegen die Düsseldorf Panther steht auch wieder der Spaß für alle Großen und Kleinen Fans der Lions und des Footballs auf dem Programm. Ab 17 Uhr wird die neu gestaltete Pre-Game-Party wieder den „American Way of Life“ mit vielen Attraktionen ins Eintracht Stadion holen.
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