Es ist Heiligabend im Haus von Herrn und Frau Stahlbaum und ihren Kindern Marie und Fritz. Familie und Freunde haben sich in Vorbereitung auf die nächtlichen Feierlichkeiten versammelt. Geschenke werden an die Kinder gegeben. Maries Patenonkel Drosselmeyer schenkt ihr ein seltsames Spielzeug: einen hölzernen Nussknacker in der Form eines kleinen Mannes geschnitzt. Um Mitternacht, nachdem die Feierlichkeiten vorbei sind, erwachen all die Spielsachen auf magische Weise zum Leben. Der Nussknacker wächst auf natürliche Größe an und übernimmt die Führung der Zinnsoldaten, die Marie zu Hilfe eilen, die vom Mäusekönig und seiner Mäusearmee bedroht wird.